El héroe griego Teseo, hijo del rey Egeo de Atenas, se mostró dispuesto a acabar con esos sacrificios y se ofreció a sí mismo como una de las víctimas. Teseo acordó con su padre, que si lograba vencer al Minotauro, izaría velas blancas de los barcos, así el rey sabría la suerte de su hijo. Cuando Teseo llegó a Creta, la hija de Minos, Ariadna, se enamoró de él, y lo ayudó dándole un ovillo de hilo que él sujetó a la puerta del laberinto y fue soltando a través de su recorrido. Cuando se encontró con el Minotauro dormido, golpeó al monstruo hasta matarlo, salvando también a los demás jóvenes condenados al sacrificio haciendo que siguieran el recorrido del hilo hasta la entrada.

De regreso a Atenas, Teseo introdujo en secreto en el barco a Ariadna y a su hermana Fedra. En el viaje una tormenta los arrojó a una isla, donde Ariadna se extravió, y a pesar de todos los esfuerzos, no pudieron encontrarla. Teseo, triste por lo ocurrido con Ariadna, olvidó izar las velas blancas. El rey Egeo iba todos los días a la orilla del mar a ver si regresaba su hijo. Cuando vio las velas negras pensó que Teseo había muerto. De la tristeza se arrojó desde al mar, por lo que el mar recibe su nombre. Teseo fue recibido en Atenas como un héroe, y los atenienses lo proclamaron rey; luego Teseo tomó como esposa a Fedra, la hermana de Ariadna.