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La copa de Higía es uno de los símbolos más conocidos internacionalmente de la profesión farmacéutica. Higía era la diosa griega de la sanidad. Se trata de una serpiente enroscada en una copa o cáliz. Tanto la serpiente como el cáliz son símbolos que representan la naturaleza femenina y hacen alusión a la "farmacéutica" aplicada por curanderas y chamanes a base de hierbas. La serpiente se asociaba en la mitología a la mujer por su naturaleza cíclica y a la medicina por su capacidad de "resucitar" al cambiar de piel. El cáliz es un símbolo femenino por su calidad de contenedor (de la vida) y a su vez la farmacéutica por ser contenedora (del medicamento).
La copa de Higía se ha utilizado como un símbolo de la farmacia profesional al menos desde 1796, cuando se usó en una medalla (jeton francés) acuñada por la sociedad parisina de Farmacia. Desde entonces ha sido adoptada por muchas asociaciones farmacéuticas de todo el mundo, tales como la Asociación Americana de Farmacéuticos, la Asociación Canadiense de Farmacéuticos, la Sociedad Farmacéutica de Australia, la Sociedad Farmacéutica de Pakistán y la Federación Internacional Farmacéutica. Higía fue hija de Asclepio, el Dios griego de la medicina, de quien recibió el encargo de preparar los remedios que él empleaba.
Copa de Hígia con serpiente enroscada
Mitología
Este símbolo tiene su origen en el mito de Higía, la diosa de la sanidad, la curación y la limpieza dentro de la mitología griega y cuyo equivalente en la mitología romana era Salus. Según contaban los antiguos, esta diosa era hija de Lampecia y Asclepio, dios de la medicina. De hecho, de su nombre proviene el término “higiene”. Esta diosa usualmente era representada como una mujer joven que tenía una túnica larga y ligera, una corona con ramas de laurel y una gran serpiente que se enroscaba a su cuerpo y que bebía de una copa que tenía en su mano.
La serpiente estaba estrechamente ligada a la sabiduría, la curación y la resurrección dentro del mundo griego. Esto se debía a que podían cambiar de piel y nacer nuevamente como un nuevo ser.
De forma similar al bastón de Asclepio, también conocido como vara de Esculapio o Caduceo, la copa de Higía es un símbolo universal de la farmacéutica. Esto se debe a que, siendo hija de este curandero, ella aprendió todos los misterios de la medicina junto a sus hermanas, Panacea (diosa de la salud), Yaso (diosa de la recuperación de los enfermos), Aceso (diosa del proceso curativo) y Egle (diosa de la belleza que tienen los cuerpos cuando tienen buena salud). Todas ellas eran además nietas de Apolo.
Además de que la serpiente es un símbolo de la resurrección, de lo femenino y del ciclo de la vida; la copa es un símbolo que se tiene por contenedor de la vida y de la felicidad, en tanto puede contener el agua y el vino. De esta forma, la copa de Higía es un símbolo que representa el conocimiento y las cualidades de la serpiente contenidas en la copa, quien las vierte dentro. Higía adquirió significado propio alrededor del siglo V a.C., pues hasta entonces era un epíteto más de Atenea. Se la solía representar como una mujer joven alimentando una gran serpiente enroscada en torno a su cuerpo. A veces la serpiente bebía de una jarra o copa que portaba en su mano.
Escultura de Higía (Museo Hermitage)
Evolución hasta la actualidad
Durante la Edad Media, la copa con la serpiente pasó a otras manos, no de una diosa pagana, sino de un santo cristiano como San Juan Evangelista, de quién cuenta la leyenda que salvó la vida después de beber una copa con veneno, representando en la iconografía el veneno por una culebra que asoma por la copa. En otras ocasiones lo que asoma son varias culebras o incluso culebras y lagartos. Ya en el siglo XVII vuelve a verse la copa con la serpiente ahora, por fin, en manos de Higía.
Durante todo el S.XVIII y XIX las representaciones de Higía de pie, sentada, con copa, con la serpiente enroscada en la copa, con la serpiente enroscada en el brazo, con la serpiente separada del cuerpo, etc., se localizan por toda Europa. Un ejemplo lo tenemos en el sello del Colegio Oficial de Farmacéuticos de Salamanca que data de 1917 y en el que aparece Higía sentada con la copa y la serpiente. Entre los años veinte y treinta queda por fin la copa con la serpiente exenta, En Francia queda legislada como emblema oficial de los farmacéuticos en 1942, registrándose un modelo, que será el mismo para todas las farmacias. 2500 años nos han llevado desde la Grecia clásica a la copa con la serpiente, que es el emblema de la farmacia actual.
San Juan Evangelista (El Greco, 1609)
Sello del Colegio Oficial de Farmacéuticos con Higía en su centro
Medalla (jeton) emitido en 1796 por la Sociedad parisina de farmacia, en donde se emplea por primera vez el símbolo de la copa y la serpiente.